1989年12月5日，在中国画坛辛勤耕耘了近70年的一代宗师李可染因心脏病猝发，在北京寓所里溘然长逝。他永久地放下了那曾创造出数以万计艺术珍品的画笔。逝世前他正在画室里，同文化部的几位同志商讨如何发扬光大中国画艺术。构想刚刚谈开， 他却突然头一偏，仰靠在了沙发背上，再也没有苏醒过来。
李可染原名李永顺，于1907年出生在江苏省徐州一个平民家庭里。从13岁开始步入艺术殿堂起，他把整个身心都投入到中国画艺术的革新事业上。创造了中国山水画的新风格，新派别，还创造了山水画的新图式。李可染在绘画上的主要贡献就在山水画。但是国内外很多美术爱好者都知道，李可染除以山水画名震中外画坛外，还非常喜欢画牛。他画的牧牛图形神兼备，意境清新美妙，充满生趣和诗意。他以牛为创作对象，也以 牛画 ;而蜚声画坛，更以牛的吃苦精神感动同行。他为自己的画室取名为 师牛堂 ;。他曾在画作《五牛图》上题字道： 牛也，力大无穷，俯首孺子而不逞强。终生劳瘁，事人而安不居功。纯良温驯，时亦强犟，稳步向前，足不踏空，形容无华，气宇轩昂，吾崇其性，爱其形，故屡屡不厌写之。 ;爱牛之心跃然纸上。
李可染画牛，始于四十年代初。1942年，他蛰居重庆金刚坡下的一户农家，睡房挨着牛棚，他和一只水牛天天见面，看它吃草、挤奶，终日劳作。到了晚上，牛的喘息声、反刍声、搔痒声常常使人夜不能寐。于是他挑灯起床，对牛作画。李可染画的牛，极富生活情趣，这与他长期深入生活、静观默察，对牛的动作习性熟稔于心，不无关系。他笔下的牛，或行、或卧、或凫于水中；牛背上，稚气的牧童悠然自得，或观山，或引吭，或竞渡，寥寥数笔，他便勾出一幅质朴而生机盎然的田园小景。他能把牛的形状、比例、动态掌握得恰到好处，更能把牛的朴实无华的性格和充满泥土味的特色惟妙惟肖地刻画出来，他画的牛多一笔嫌碎，少一笔不够，这就是他多年修炼艺术的结果。
画品即人品，李可染后期的牧牛图，更升华为一种对牛的精神的理解，这精神也是画家本人做人、作艺的准绳。